锡绣早在200多年前即很有名，史志最早记载出现于明代中期。当时盛行的为"十字挑花"和"堆栈纱刺绣"。长时期中，锡绣一直以折枝花卉和图案装饰为主。清嘉庆，道光年间（18世纪未至19世纪中期）江南著名刺绣工艺家丁佩曾经寄寓无锡，著有中国刺绣艺术第一部专著《绣谱》，对无锡的刺绣起着推动作用。此时锡绣以"闺阁绣"占主导地位，这种刺绣细腻典雅，属格调高雅的观赏绣。
　　光绪三十三年（1907年），李佩黻、李竟和妯娌在其丈夫华文川，华文汇兄弟的支持下，创立了我国最早的民间刺绣组织-锡山绣工传达室飞会，会员达102人，日本刺绣家金原村子亦参加学习。在当时书画家王云轩、陈旧村等人的协助下，锡绣的发展上升到一个新的高度，创立了画、书、绣相结合，富有变格特点的新绣法。技法上也充分运用擞和针法、长针余缠等手法，并辅以劈绒，使粗犷与细腻兼备，形成了具有文化画气质，艺术欣赏价值极高的风格。在刺绣理论上李佩黻等也有新的发展。
　　在锡山绣工传习会的带动影响下，无锡城乡女子学校，如补工女学、志成女学、学艺女学、振秀女学、竞志女学等相继开设了刺绣科。无锡刺绣事业一时大兴，锡绣步入了鼎盛时期。
　　从1908年起至1921年止的13年中，锡山绣工传习会及各女学和民间艺人的伤口获得了国内外多种大奖。 综观13年的获奖数，无锡大大超过了当时名城绣坛的苏州，在全国荣居首位，故而当时的锡绣"不惟国人知之，薄海内外，靡不知之焉！"当时曾有人指出：锡绣"实比汀绣，苏绣为优"。
　　在锡绣艺术发展的鼎盛期，涌现出许多卓越的刺绣艺术家有：华璂、缪艺、陈华贞、薛文华、李佩黻、李韵和、张应秀、王琬香、赵禄增、郭景英、赵毓芸、陈少云、奚念臣、秦素瑾、吴毓芬等人。其中影响和成就最大的，首推华璂。她与李佩黻带领的锡山绣工会成为锡绣的两大流派。
　　锡绣到1937年无锡沦陷后，即日益衰微，直到解放后由于人民政府的重视才有了逐步恢复。1954年又成立了工艺美术研究所，整理了锡绣传统针法104种，还进行了新技法的探索。"文革"中工艺美术研究所撤销，1979年恢复。1981年，该所创制了精微绣新品种，在面积仅火柴盒大的《万寿图》上，用彩色双面绣技法绣上寿星，在寿星身上又用8种不同的彩色绣107个"寿"字。
　　国家非常重视非物质文化遗产的保护，2007年6月8日，无锡市赵红玉锡绣大师工作室获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。
　　2008年无锡精微绣作为苏绣的扩展项目被列入第二批国家非物质文化遗产名录。